佐藤琢磨選手がインディカー・シリーズ参戦へ

1月19日に、Hondaは2024シーズンのモータースポーツ活動を発表しました。

四輪二輪、国内外のすべてのレース活動のドライバーと所属チームが発表されましたが、公式ページ上では佐藤琢磨選手はインディカー・シリーズに参戦すると発表されています。チームとカーナンバーなどはTBA（後日発表）となっていて、参戦計画自体は進行中である模様。

北米において、Hondaのレース活動を担ってきたHonda Performance Development（ホンダ・パフォーマンス・デベロップメント）が、2024年1月よりHonda Racing Corporation USA（ホンダ・レーシング・コーポレーション・ユーエスエー、以下、HRC-US）に社名を変更し、Hondaの四輪モータースポーツにおける開発力をグローバルで向上させることを目指した組織体制へ変更。2024年は、インディカー・シリーズに参戦する5チームに、HRC-USを通じてエンジンを供給すると発表。今後は日本のHRCとHRC-USが連携し、グローバルでHondaのレース活動をさらに盛り上げていくと、その活動内容を発表しています。

1月19日現在で、ホンダエンジンユーザーですべてのシートが埋まっていないのは以下のチーム。

デイルコインレーシング（2台）　#18　#51
アンドレッティグローバル（1台？）　インディ500のみ
レイホールレターマンラニガン（1台？）　インディ500のみ

デイルコインレーシングの2台はシーズンフル参戦で、アンドレッティとレイホールはインディ500のみの参戦となる。

上記の台数は、ホンダ（HRC-USA）のエンジン供給体制の都合で、現時点ではこれ以上のエンジン供給は技術的に難しいとされている。

今年はフルシーズンの参戦台数を3台に絞ったアンドレッティは、インディ500のみマルコ・アンドレッティを追加した4台とされているが、インディ500のみのショートプログラムのもう1基のエンジンを使用する優先権があるとされ、スポンサーしだいでもう1名のドライバー追加の可能性が残されている状況。現時点ではこの計画を断念したという情報もなく実情は不明確。

レイホールは昨年同様にインディ500のみ1台追加して4台で行くプランを表明したものの、その後の具体的な情報はない。レイホールは昨年のインディ500でチーム主力のグラハムが予選落ちに喫し、態勢立て直しを図っている真っ最中。

一時は、昨年の終盤に2レースに参戦したユーリ・ビップスを今シーズンにスポット参戦させたい意向を表明するも、オーバル未経験であるビップスをインディ500の4台目にする可能性は限りなくゼロに近い。

それに代わって佐藤琢磨がレイホールからインディ500の4台目として参戦する可能性は低くはない。

一方でデイルコインレーシングは2台ともレギュラードライバーを発表していない。

佐藤琢磨は2022シーズンはデイルコインwithリックウエアレーシングからフル参戦し、インディ500では決勝直前のファイナルプラクティスまでチップガナッシ勢の4台を相手に上位に食い込み続けたほか、ルーキーのデイビッド・マルーカスの育成にも貢献。これらの活躍がチームオーナーのデイル・コインやリック・ウェアに高く評価され、コインは「来年も琢磨で行きたい」とGAORAのインディカー生中継で公言するほどだった。

佐藤琢磨がチームを離れた2023年もリック・ウェアは「まだ、琢磨はリックウェアレーシングの一員だ。チャンスがあればNASCARやIMSAにも乗せてみたい」と開幕前のオープンテストでコメントしていた。

2024年シーズンは例年開幕前に設けられるオープンテストが開幕戦後の3月にサーマルクラブで実施される。つまり、開幕前のテスト回数は非常に限られ、2台に実績がないルーキーを乗せるには非常に困難な状況となる。

もともと”ベテランとルーキーの組み合わせ”を好むデイル・コインは、自身のインディ500初優勝という悲願達成にも佐藤琢磨にその役割を任せたいであろうことは明白な状況。

ただし、エンジニアやチーフメカニックなどの優秀な人材の流失が続き、戦闘力という面では大きく後退している状況も悩ましい。

個人的には可能性は低いも、共にチーム立て直しを図るレイホールとデイルコインの両チームがウィンウィンになる現実的なプランとして、レイホールとデイルコインで技術提携を結び、佐藤琢磨とユーリ・ビップスをデイルコインからフル参戦させ、レイホールは昨年同様にキャサリン・レッグをインディ500の4台目とする選択。

個人的にはこれに落ち着いてほしいところ。あとは正式発表を待ちたい。